La población del Distrito alcanzó su punto máximo en 1950, cuando el censo de aque año registró una población total de 802.178 personas. Por aquel entonces, la ciudad era la novena más poblada del país, por delante de Boston y acercándose a San Luis.
En las décadas siguientes, la poblacion disminuyó, reflejando la emigración suburbana de muchos de los más viejos centro urbanos de EEUU después de la Sengunda Guerra Mundial.
Después del asesinato del activista de los derechos civiles Martin Luther King en Memphis, el 4 de abril de 1968,
hubo disturbios en algunas zonas de la ciudad. Hubo una gran violencia
que duró 4 días, en la que algunos edificios fueron quemados.
Cuando los alborotadores llegaron a estar a dos manzanas de la Casa Blanca, el presidente Lyndon Johnson
ordenó a más de 13.000 soldados federales ocupar la ciudad, la
ocupación más grande de una ciudad estadounidense desde la Guerra Civil.
Tras esto, la ciudad tardó dos años en volver a la normalidad.
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